— Когда ваша жизнь в опасности, надо остерегаться возбуждать вражду между людьми или создавать новых врагов.
— Я высоко ценю ваше мнение, — ответила Эдна, — но что еще мне оставалось делать? Я должна была сделать это, или все турне пошло бы прахом. Мне Боров не угрожает, но я беспокоюсь, что он примется сводить счеты с вами, Симоном, с Ли.
— Не волнуйтесь, — вмешался в беседу Жак Руменье. — Я предупрежу охрану и буду следить, чтобы он больше никого не тронул.
К концу охоты звание лучшего охотника завоевал Симон. Эдна была второй, а Жюль оказался пятым, впрочем, он не слишком старался.
В Рокхолде обед был доставлен всем в комнаты, чтобы осталось больше времени на отдых и подготовку к вечернему балу. Хотя, сказать правду, ни у одного из участников поездки не было праздничного настроения. События двух последних дней тяжело подействовали на всех.
Тем не менее все надели свои лучшие наряды и в назначенный час явились в бальный зал. Принцесса Эдна была ослепительна. Впрочем, чему удивляться, ведь в ее распоряжении находились все сокровища Императорской Семьи. Кандидаты тоже были на высоте: герцоги соответствующих планет не пожалели средств, чтобы их «выдвиженцы» выглядели как можно эффектнее.
Иветта сказала Ивонне:
— Я не видела столько блеска со времени взрыва на фабрике золотых монет.
Даже Чен Ли, наиболее консервативный из всех кандидатов, выглядел впечатляюще. Панталоны из плотного золотого ламе подчеркивали линию его ног, а атласная темно-коричневая рубашка была отделана искусной ручной вышивкой из золота.
Бал открыли как хозяин и хозяйка, начали барон Пирс и баронесса Ксимена. Первым партнером Эдна выбрала Поля Симона. Выбор этот мало о чем говорил, поскольку принцесса хотя бы один раз за вечер должна была станцевать с каждым из кандидатов. Но то, что она выбрала первым именно его, не прошло незамеченным и не слишком обрадовало остальных.
А из парка через окно пара злых глаз смотрела на происходящее в зале. Антон Боров был слишком разозлен, чтобы оставить свой позор неотмщенным. Драться он умел и в драках всегда побеждал. Он не намерен был и сейчас отступать без боя.
Охрана вокруг парка после происшествия в лесу была удвоена, но, несмотря на это, Борову без большого труда удалось проникнуть в парк, нависавший над крылом замка, где располагался бальный зал. Замок Рокхолд не был крепостью, он не имел сторожевых башен, так что за парком никто не наблюдал. Боров проскользнул к окнам бального зала.
Ему хотелось быть там. Он был великолепным танцором и был уверен, что принцесса не смогла бы противостоять его чарам, станцуй она с ним хотя бы один танец. Был объявлен перерыв, и все вышли в парк освежиться. Боров увидел одного из своих противников, направлявшегося в глубь парка, и ухмыльнулся.
Он вышел из-за дерева и двинулся по тропинке вслед за ним. Сунув руку в карман, Боров достал станнер, радуясь ощущению от гладкой твердой рукояти оружия. К нему опять вернулась уверенность. Теперь он мог отомстить тем, кто опозорил его и его планету. Нацелившись, Боров пустил луч прямо в спину своей жертве.
И от удивления раскрыл рот. Его станнер был настроен на «8», при такой силе луча жертва должна была мгновенно свалиться на землю и остаться парализованной на несколько дней. Однако луч пистолета не оказал никакого воздействия на человека, разве что низкий жужжащий звук подсказал ему, что в него кто-то стрелял.
Боров от изумления потерял способность двигаться и лишь продолжал бесполезную стрельбу. Человек повернулся и направился прямо к нему…
В бальном зале возобновились танцы. Наступила очередь Жюля танцевать с Эдной. Обоим было хорошо в обществе друг друга. Они обменивались улыбками людей, знающих секрет, неизвестный окружающим. Для Эдны, помимо прочего, это была возможность расслабиться.
Жюль не был реальным претендентом на ее руку, она могла быть с ним сама собой, и оттого ей было очень легко.
Внезапно из парка раздался крик:
— Кто-нибудь, помогите!
Иветта узнала голос Жака.
В мгновение ока зал опустел. Первым побуждением Эдны было тоже побежать в парк, но Жюль мягко сжал ее руку.
— Это может быть ловушка, — предостерег он.
Ивонна осталась с принцессой. Жюль с Иветтой поспешили в парк.
У подножия холма уже собралась толпа. Пробравшись через нее, они подошли к Жаку. Он не сказал ни слова. То, что было у его ног, говорило само за себя.
На земле лежал мертвый Антон Боров. Его тело было раздавлено, на лице застыло выражение ужаса. Поперек его туловища лежал ствол дерева банабола.
После возвращения из замка Римскор герцог Этьен д'Аламбер и его брат Марсель большую часть дня провели вместе. Оба пришли к мнению, что герцог Федор, внешне учтивый и благоразумный, на грани умственного расстройства, что он потенциально опасен и способен организовать заговор с целью уничтожения коронованной принцессы при полном отсутствии каких-либо мотивов для этого.
Братья обсудили особенности замка Римскор и средства его защиты. Они не смогли припомнить, чтобы когда-либо раньше видели столь оригинально спроектированное сооружение: замок был абсолютно недоступным для тайного проникновения. Мало того, что в замок вела всего лишь одна дорога, она к тому же была заминирована и находилась под постоянным наблюдением. А в самом замке имелась такая разветвленная система сигнализации, что по сравнению с ним даже штаб-квартира Галактического Банка выглядела весьма незащищенной от нападения. Даже самые храбрые, самые отчаянные и самые способные оперативники могли ЛИШЬ РАССМАТРИВАТЬ ВОЗМОЖНОСТЬ штурма такой крепости.
Этьен и Марсель не были ни безрассудно храбрыми, ни слишком отчаянными, но слыли в Службе Имперской Безопасности самыми способными разработчиками тактических операций. Помимо прочего, они делали ставку на то, что разработанная ими тактика будет реализовываться членами клана д'Аламбер — группой наиболее талантливых, преданных делу людей.
Прежде всего они отказались от непосредственного участия в операции. Оба понимали, что несколько староваты для этого. Успех делу могли обеспечить быстрые, ловкие молодые люди.
Братья начали подбирать группу. В их распоряжении была почти тысяча квалифицированных агентов, но Этьен и Марсель знали, кто им нужен. По окончании вечернего представления Цирка они вызвали в кабинет управляющего четверку кандидатов. Ими были:
Рик д'Аламбер, лидер команды борцов. Он хорошо зарекомендовал себя во время прошлых операций.
Клод д'Аламбер, троюродный племянник герцога и один из ведущих исполнителей в группе воздушных гимнастов. Как и большинство деплейнианцев, Клод был плотным и коренастым, но в то же время на удивление гибким. Он выполнял трюки невероятной сложности.
